El Arsénico en la antiguedad

A pesar de que el arsénico parezca un elemento nuevo, empleado para sintetizar compuestos destinados a controlar la población de determinados animales, es un viejo conocido del hombre desde la antiguedad, sobre todo por la peligrosidad de algunas de sus sales.
De este modo, compuestos como el rejalgar o el oropimente han sido de gran "utilidad" para dirimir cuestiones sociales. También se ha usado como medicamento desde la antigüedad. El uso de pomadas de trióxido de arsénico en China para tratar afecciones dentales (disminuyendo la sensibilidad del nervio) estuvo muy extendido. Hipócrates empleaba oropimente y rejalgar para tratar las úlceras de la piel, mientras que Dioscórides lo aplicó para eliminar el bello.

Aquí a la izquierda podemos ver un ejemplar de Oropimente, cuyo polvo se usaba de manera generalizada en la antigüedad, como veneno y como medicamento.

Los síntomas del envenenamiento por arsénico son muy variados. Dolores estomacales, salivación excesiva, rigidez muscular, sed y dificultad para hablar. En realidad son mucho más variados, pero estos son los más característicos.

Como los síntomas son muy parecidos a los que presenta el cólera, era un veneno que podía pasar desapercibido fácilmente en épocas de epidemias, sobre todo en la edad media, donde este elemento en forma de óxido fue usado de forma usual. La fama de la familia Borgia como envenenadores se debe precisamente al buen uso que daban al polvo de arsénico. Del mismo modo ocurrió con Báthory Erzsébet (Elisabeta Bathori), la famosa condesa húngara, de la que se suele decir que despachaba a sus amantes a base de arsénico. Es decir, que nos encontramos probablemente con el veneno más legendario de toda la historia antigua y al que se achaca la muerte del propio Napoleón.

Enlace a video sobre el elemento arsénico (en inglés).
Cómo se realiza un test de arsénico.